Schon im Alter von dreizehn Jahren arbeitete Erik van Vliet im damaligen Zoo Wassenaar bei Den Haag. Seine Studien an der Universität Amsterdam und der Kunstakademie Kampen zielten mit Biologie und Landschaftsarchitektur von Anfang an auf das Fach Zoo Design. Seine Diplomarbeit widmete sich der Zoo-Gesetzgebung innerhalb der EU. Während seines Studiums gründete, schulte und begleitete er im Zoo Amsterdam ein Team von Freiwilligen. Seine ersten Aufträge als Zoo-Designer bekam er 1992 vom Safaripark Beekse Bergen in den Niederlanden. Über zehn Jahre war Erik van Vliet im Management Team des Zoos Amersfoort verantwortlich für Zoo Design, Erneuerung und Bildung. In dieser Zeit hatte er bei EAZA Positionen im Education Committe und Committee for Technical Assistance.