A los trece años, Erik van Vliet trabajaba ya en el zoológico, ahora cerrado, de Wassenaar cerca de La Haya en los Países Bajos. Sus estudios en la Universidad de Ámsterdam y en la escuela de arte en Kampen lo orientaron hacia una carrera de diseñador de zoológicos e incluyeron temas de biología y arquitectura del paisaje. Se graduó con una tesis sobre legislación de zoológicos en la Unión Europea. Mientras era estudiante, co-fundó el equipo de voluntarios del zoológico de Ámsterdam. Su primera asignación de diseño y plan maestro fue en Beekse Bergen Safaripark en el sur de los Países Bajos en 1992. Durante diez años, Erik van Vliet fue miembro del equipo de administración del zoológico de Amersfoort (Países Bajos) responsable del desarrollo y la educación. Durante ese tiempo ocupó cargos en el Comité de Educación y el Comité de Asistencia Técnica de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios.